Matilda on ihmelapsi, suorastaan nero, joka jo alle viisivuotiaana luki klassikkoja Dickensistä Kiplingiin ja Hemingwayhin ja ymmärsi heitä kaikia herkkyytensä ja säkenöivän älynsä ansioista. Mutta vanhempiensa mielestä hän oli lähes sietämätön kiusankappale. Räikeän ruudulliseen pukuun sonnustautunut autokauppias-isä ja äiti vetysuperoksidilla valkaistuine hiuksineen toivottaisivat Matildan mieluummin niin pitkälle kuin pippuri kasvaa, ainakin naapurikuntaan tai vielä kauemmaksi. Matildan koulun rehtori, neiti Trunchbull, on samaa maata - Matilda on sietämätön, ja häntä, kuten monia muitakin, on neidin mielestä syytä rangaista. Mutta Matildalla on vastalääkkeet, poikkeukselliset henkiset kykynsä. Hän keksii, miten pelastaa koulunsa ja varsinkin ihanan opettajansa neiti Honeyn hirviömäisen rehtorin kynsistä.