Valtavaan tutkimustyöhön perustuva elämäkerta Mao Zedongista (1893 –1976)kumoaa myytit ja piirtää hätkähdyttävän kuvan julmasta johtajasta, jota ei ajanut eteenpäin idealismi vaan henkilökohtainen vallanhimo. Maon valloitettua Kiinan vuonna 1949 hänen salaisena päämääränään oli maailmanvalta.Tätä haavetta toteuttaessaan hän aiheutti 38 miljoonan ihmisen kuoleman historian suurimmassa nälänhädässä. Kaikkiaan Maon vallan alla kuoli rauhan aikana yli 70 miljoonaa kiinalaista.

Historiankirjoitusta ja tarinankerrontaa taitavasti yhdistelevä teos paljastaa johtajan, joka juonitteli, myrkytti ja kiristi saadakseen haluamansa. Se vie Maon hovin hämäriin huoneisiin ja kertoo myös,miten hän kohteli vaimojaan, rakastajattariaan ja lapsiaan.

Jung Chang syntyi Kiinassa vuonna 1952. 14-vuotiaana hänestä tuli punakaartilainen, ja hän työskenteli maatyöläisenä, kiertelevänä paljasjalkalääkärinä, terästyöläisenä ja sähköasentajana, kunnes ryhtyi opiskelemaan englantia Sichuanin yliopistossa. Vuonna 1978 hän muutti Isoon-Britanniaan,jossa hän väitteli tohtoriksi 1982. Jung Changin palkittu teos Villijoutsenet (1992) oli valtava kansainvälinen menestys: sitä myytiin yli kymmenen miljoonaa kappaletta, ja se tavoitti laajemman lukijakunnan kuin yksikään toinen Kiinaa käsittelevä kirja.

Mao-elämäkerran Jung Chang on kirjoittanut yhdessä aviomiehensä Jon Hallidayn kanssa. Teos perustuu kymmenen vuoden tutkimustyöhön, ja sitä varten on haastateltu useita Maon lähipiirin henkilöitä, jotka ovat aiemmin vaienneet. Kiinan rajojen ulkopuolella on haastateltu lähes kaikkia, jotka ovat olleet hänen kanssaan tekemisissä.