Miksi liikenneruuhkia ilmaantuu ilman selkeää syytä? Miksi pörssikurssit heilahtelevat ylös ja alas? Miten eläinlajit kehittyvät? Mistä galaksit ilmaantuivat? Mikä on elämän alkuperä? Voisiko kaikilla näillä kysymyksillä olla yhteinen vastaus? Jotkin tällaiset systeemit, kuten ammattilaiset niitä nimittävät, ovat niin herkkiä alussa vallitseville olosuhteille, että pieni ero alkusysäyksessä saa aikaan suuren eron lopputuloksessa. Ne siis käyttäytyvät kaoottisesti. Lisäksi asiaan vaikuttaa takaisinkytkentä, eli systeemin oma käyttäytyminen. Systeemeissä ilmenevä kaaos ja kompleksisuus noudattavat pohjimmiltaan yksinkertaisia lakeja. Niiden avulla voidaankin nykyään jo selittää, joskaan ei ennustaa, monenlaisten ilmiöiden ja jopa ihmisten näennäisen selittämätöntä käyttäytymistä. Näkyvän maailman monimutkainen käyttäytyminen ja jopa itse elämä ovat vain "pinnan monimutkaisuutta, joka kumpuaa syvästä yksinkertaisuudesta". Tutkimus, joka käsittelee kaaosta ja kompleksisuuden ilmaantumista yksinkertaisista systeemeistä, onkin nyt siinä vaiheessa, että se saattaa selittää jopa elämän alkuperän