Toisille tsaari Iivana IV on nykyaikaisen Venäjän sankarillinen perustaja, toisille taas Iivana Julmana tunnettu tyranni, joka loi venäläisen itsevaltiuden ja terrorivallan perinteen. Nuori Iivana nousi valtaistuimelle kolmivuotiaana 1533 ja kruunattiin tsaariksi 16-vuotiaana. Hän uudisti hallituskautensa alkuvuosina monia asioita, kuten lainsäädäntöä. Iivana perusti vakituisen armeijan, loi maapäivät, uudisti paikallishallintoa ja alisti kirkon valtiolle. Hänen hallintokautensa muistetaan kuitenkin verisestä pakkovallasta. Vuosina 1547-1584 vallinneesta Iivanan ajasta on säilynyt vähän arkistotietoja, sillä Kremlin keskiaikaiset arkistot tuhoutuivat tulipaloissa. Aiemmin muun muassa Katariina Suuren ajan Venäjästä kirjoittanut Isabel de Madariaga keskittyy kuvauksessaan Iivana Julmaan henkilönä.