Sydäneläin on monesti palkittu, tiivis, suggestiivinen ja vaikuttava kertomus neljän nuoren ihmisen ystävyydestä ja kohtaloista diktatuuriajan Romaniassa.

Tarinan kertoja on tyttö, joka tulee maalta yliopistokaupunkiin opiskelemaan. Hän ystävystyy kolmen miesopiskelijan, Edgarin, Kurtin ja Georgin kanssa, joilla on sama ajatusmaailma ja sama kiinnostus kiellettyyn kirjallisuuteen. He asuvat ankeissa asuntoloissa, kuusi samassa huoneessa, ainoana yksityisalueenaan matkalaukku sängyn alla.

Mutta senkään yksityisyys ei ole turvattu. Asuntolatoveri Lolan itsemurha - tai murha - saa salaisen palvelun kiinnostumaan kirjan minästä ja sitä kautta koko hänen tuttavapiiristään. Heidän matkalaukkujaan pengotaan, kirjeitä avataan ja tapaamisia vakoillaan. He saavat kokea saman kohtalon kuin niin monet Ceausescun Romaniassa: kaksi tekee itsemurhan, kaksi saa luvan muuttaa Saksaan kamppailemaan toimeentulovaikeuksien, raskaiden muistojen ja hämärien uhkausten kanssa.
Romaanin päähenkilöiden traagiset tarinat ja käsin kosketeltavan elävät muistot lapsuudesta maaseudulla, diktatuurin toteuttajiin kohdistuva viiltävä satiiri ja arkipäivän elämän groteskin koomiset piirteet punoutuvat yhteen kiihkeän runolliseksi ja järkyttäväksi kokonaisuudeksi.

Romaniansaksalainen Herta Müller palkittiin kirjallisuuden Nobelilla vuonna 2009.