Viime vuosisadan ensimmäinen puolisko oli maamme historian dramaattisimpia. Siihen kuuluivat suomenkielisen sivistyneistön nousu, sortokaudet, itsenäistyminen, itsenäisyyssota, kansanvallan vakiinnuttaminen, teollistuminen, itsenäisyyden puolustaminen kolmessa sodassa, sotakorvaukset ja vuoden 1944 nollapisteestä alkanut nousu kohti hyvinvointiyhteiskuntaa.

Olli Kivisen kirja kertoo vuosisadan alun historiasta yhden miehen, vuorineuvos Lauri Kivisen (1895-1955) poikkeuksellisen monitahoisten elämänvaiheiden kautta. Kertomus etenee Lauri Kivisen vanhempien karvaina kokemista nälkävuosista Suomen sodanjälkeiseen nousuun.

Lauri Kivinen opiskeli metsänhoitajaksi ja teki päätyönsä maamme valtiojohtoisen teollisuuden kehittämisessä ja Veitsiluoto Osakeyhtiön (ja myöhemmin Oulu Osakeyhtiön ja Puutalo Osakeyhtiön) perustamisessa ja rakentamisessa. Veitsiluoto nousi jo hänen aikanaan Lapin tärkeimmäksi yritykseksi.

Kivisen uran näkyvimmäksi osaksi muodostui sotakorvauskoneiston luominen ja johtaminen sekä muut sodasta johtuneet valtakunnalliset tehtävät. Hänet kutsuttiin neljä kertaa hoitamaan vaikeita tehtäviä, kun valtakunnan johtajat eivät luottaneet virkakoneiston kykyyn: talvisodassa luoteisrajan kuljetuspäälliköksi, jatkosodan aikana valtakunnan metsätyöpäälliköksi, sitten Lapin evakuoinnin organisoijaksi ja lopuksi Sotakorvausteollisuuden valtuuskunnan Sotevan vetäjäksi eli ainutkertaisin valtuuksin varustetuksi teollisuusdiktaattoriksi.

Lähimenneisyytemme kuvauksissa on teollisuuden sekä sen työntekijöiden työ jäänyt liian vähälle huomiolle. Kotirintaman tuotantoponnistuksilla oli ratkaiseva merkitys maamme pelastumisessa myös sen jälkeen, kun rintamien torjuntavoitot olivat luoneet pohjan miltä ponnistaa.