Tässä teoksessa maineikas brittiläinen taloushistorioitsija tarttuu monia askarruttaneisiin kysymyksiin:

Miten pienet, kehittymättömät eurooppalaiset maat pystyivät alistamaan idän suuret imperiumit ja hallitsemaan koko maapalloa viidensadan vuoden ajan?

Ja mikä on länsimaiden maailman hallitsemisen tulevaisuus?

Ferguson tunnistaa kuusi täysin lännessä syntynyttä suurta innovaatiota, jotka ovat olleet länsimaiden maailmanvallan perusta. Nämä ainutlaatuiset asiat ovat kilpailu, luonnontiede, omistusoikeuden kunnioittaminen, lääketiede, kulutusyhteiskunta ja työetiikka. Sivilisaatio selvittää, miten näiden innovaatioiden varaan rakennetut yhteiskuntamme alistivat muut.

Lännen kilpailijat ovat omaksumassa suuria innovaatioitamme ja niiden ympärille rakentamaamme, kuten kulutustottumuksemme, terveydenhoitomme ja tapamme hankkia tietoa. Mitä se tarkoittaa valta-asemamme kannalta?