Tyttö makasi kuistin portailla pikemminkin kuolleena kuin elävänä, kasvot mustelmille hakattuina, vaaleat hiukset veren tahraamina. Siitä Traskin veljekset Charles ja Adam löysivät hänet ja ottivat hoiviinsa.

Tästä alkaa John Steinbeckin suurromaanin tapahtumat, jotka seuraavat kahden suvun vaiheita hedelmällisessä Kalifornian laaksossa. Salaperäisellä tavalla loukkaantuneen Cathyn mukana Traskin perheeseen astuu hillitön pahuus, ihmisen perisynti mustimmillaan.

Teoksen dramaattisena aiheena onkin hyvän ja pahan taistelu ihmissydämessä. Cathyn ja Adam Traskin avioiliitosta syntyneistä kaksospojista Aaron perii isänsä lempeyden, kun taas Calin raskaana verenperintönä on äitinsä epäinhimillinen pahuus.