Isäntä ja renki olivat 1870-luvun Venäjällä kauppias Wasili Andrejitsh Brehunov ja hänen renkinsä Nikita, ainoa renki johon hän varauksetta luotti. Kauppias halusi tehdä edullisen metsäkaupan ja ehtiä lyömään sen lukkoon ennen kuin kukaan muu ehtii. Niinpä hän lähti renkinsä kanssa matkaan vielä juhlailtana saatuaan vieraat hyvästeltyä. Matkasta tuli taistelu luonnonvoimia vastaan, ahneuden ajamana kauppias ei suostunut jäämään yöksi mihinkään, vaikka häntä siihen kehotettiin useampaan kertaan. Lopulta siitä tuli Wasili Andrejitshin taistelu oman itsensä kanssa. Kysymys kuului: onko rengin hengen pelastaminen tärkeämpää kuin hyvä kauppa?

Kertomuksessa Kuolema Tolstoi pohtii kuoleman välttämättömyyttä ja siihen valmistautumista kertoessaan ylioikeuden tuomari Ivan Iljitshin elämästä ja kuolemasta. Hän oli aina valinnut mahdollisimman mukavan ja huolettoman elämän ja uskoi sen ikuisesti omakseen. Vain muut olivat kuolevaisia, kunnes sairaus nujersi hänet itsensä.

Leo Tolstoi (1828-1910) on yksi tunnetuimmista venäläisistä kirjailijoista. Hän oli myös merkittävä yhteiskunnallinen ja uskonnollinen ajattelija, jonka vaikutus on ollut merkittävä myös Suomessa varsinkin Arvid Järnefeltin kautta.