Mitä tapahtui, kun jää vetäytyi ja Pohjois-Euroopan viimeisin jääkausi päättyi yli kymmenen tuhatta vuotta sitten? Millaisia esihistoriallisen ajan ympäristömuutoksia voidaan havaita? Kuinka ihminen on sopeutunut elämään Suomessa ja sen lähialueilla jääkauden päättymisen ja historiallisen ajan välisenä kautena?
Ennen, muinoin valaisee tuhansien vuosien pituisen jakson tapahtumia ja nostaa esille kysymyksiä, jotka ovat tärkeitä esihistorian tutkimukselle. Aihetta voidaan lähestyä lukuisista näkökulmista usean eri tutkimusalan avulla. Kirjan artikkelit edustavat luonnontieteitä, kuten ilmastotutkimusta ja paleoekologiaa, perinnöllisyystieteitä, arkeologiaa ja kielentutkimusta. Ne ovat avainasemassa rakentaessamme kuvaa menneistä vuosituhansista pala palalta.
Eri alojen tutkimusta soveltamalla voidaan tehdä päätelmiä sekä ihmisen elinympäristöstä että ihmisen toiminnasta ympäristössään. Dokumentoidun kehityksen sijasta Suomen ja Pohjois-Euroopan viime vuosituhansien jäsentäminen perustuu eri havaintojen suhteuttamiseen toisiinsa. Ennen, muinoin esittelee yleistajuisesti sen, mitä alueen muinaisuudesta tiedetään ja miten tuloksiin on päädytty.