Maailmanhistoria on täynnä ikäviä johtajia, eikä loppua näy. Ari Turusen kirja esittelee 20 toinen toistaan inhottavampaa hallitsijaa ja johtajaa, joiden mulkerous on vertaansa vailla. Esimerkkejä ikävistä johtajista riittää antiikista nykypäivään. Nämä julmat itsevaltiaat ja jyrkät populistit arvostavat vain itsensä kaltaisia kovia johtajia, jotka hallitsevat pelolla ja väkivallalla. Winston Churchill vähät välitti Intian nälänhädästä, Thomas Jefferson piti pikkulasten pitämistä orjina ”järkevänä”, puhumattakaan Kolumbuksen, Hugo Chavezin, Pietari Suuren ja monien muiden karmivista tavoista hallita ja alistaa ihmisiä.

Kansalliset merkkihenkilöt nähdään usein sankarillisessa valossa. Julmuudet pyritään ohittamaan historialla: kaikkihan silloin ovat toimineet samalla tavalla. Mutta jalustoille korotettujen hallitsijoiden tarinat täytyy avata, eikä osalta historiaa voi sulkea silmiä. Hallitsijoiden tekoja on pystyttävä katsomaan myös sellaisesta näkökulmasta, joka ei mahdu kaikkien maiden koulujen oppikirjoihin ja virallisiin historiikkeihin.