Venetsialaiskomisario selvittää kauniin opiskelijatytön murhaa ja sukeltaa syvälle Italian synkkään menneisyyteen.

Guido Brunetti saa vieraakseen vaimonsa Paolan oppilaan, kauniin ja lahjakkaan Claudia Leonardon, joka pyytää apua sotarikoksista tuomitun isoisänsä maineen puhdistamisessa. Pian nuori nainen löytyy kuitenkin murhattuna.

Brunettin tutkimukset johtavat Italian fasistiseen menneisyyteen, jolloin perheitä ajettiin maanpakoon ja taideaarteet vaihtoivat omistajaa hämärissä olosuhteissa. Myös Claudian isoisän rakastajattaren seinillä roikkuu epäilyttävän arvokas taidekokoelma. Oliko isoisä sittenkään niin viaton?