Vad gör härskarna -- de mäktiga i samhället -- när de härskar? Vart leder ledarna de ledda? Det är frågor som Göran Therborn här försöker besvara, bland annat i en jämförande historisk studie av maktens organisation under feodalismen, kapitalismen och socialismen.
Boken innehåller också en diskussion om olika definitioner av begrepp som klass, makt och stat samt om 1800- och 1900-talens politiska representationsformer. Vad gör den härskande klassen när den härskar? är samtidigt ett viktigt inlägg i debatten om socialism och demokrati, om eurokommunism, stalinism och socialdemokrati -- helt enkelt om det framtida samhällets organisation.