Koko Turku on puettu suureen juhlaan. Nuori kuningas Kustaa IV Aadolf on matkalla kosimaan Venäjän suuriruhtinatarta, ja ennen Pietaria seurue viipyy hetken Turussa. Ruotsin kuninkaan vierailu herättää luutnantti Carl Wennehielmissä useita ahdistavia muistoja ajasta edellisen kuninkaan palveluksessa, ja hän unohtaisi mieluiten koko vierailun. Kuninkaan mukana matkustava kenraali Pehr Swanstråle on kuitenkin toista mieltä. Kenraali juonittelee Wennehielmin selvittämään poikansa katoamista, ja luutnantti temmataan mukaan seikkailuun, joka vie Pietariin saakka. Tarinaan on kietoutunut salaliittolaisia, hämäräperäisiä alkemisteja sekä tuikitavallisia talonpoikia Savon perukoilta. Kohti Pietaria on matkalla myös kylmäverinen tappaja, jolla on tapana jättää uhriensa luokse pieni samettinen rusetti.Jyrki Heino vie lukijan jälleen luutnantti Wennehielmin ja kaupunginviskaali Appengrenin mukana elävälle ja hengittävälle 1700-luvulle. Historiallisen rikosromaanin suvereenisti hallitsevan Heinon esikoisteos Kellari oli ehdolla Helsingin Sanomien esikoispalkinnon saajaksi.