Parikymppinen Nathan Zuckerman lähtee etsimään henkistä isää, joka ymmärtäisi ja arvostaisi hänen kuvia kumartelematonta taidettaan. Samalla hän toivoo tukea väistämättömäksi käyneelle paolleen lempeästä mutta kuristavan sovinnaisesta juutalaiskodista.

Zuckerman löytää erakoituneen, arvostetun emigranttikirjailijan E. I. Lonoffin, joka on hylännyt elämän taiteen vuoksi - tai niin Nathan kuvittelee. Lyhyt kohtaaminen, siihen sisältyvät mielikuvituksen odysseiat, koomiset ja traagiset episodit opettavat häntä hieman ymmärtämään taiteen tekemisen arvaamattomia seurauksia.

Nathan Zuckerman on kirjailija Philip Rothin kiehtova, ristiriitainen ja kevyesti verhottu omakuva.