Kirkas, peittelemätön romaani tytöstä, joka pääsee pakoon juutalaisten pakkosiirtoja Pariisissa, ja naisesta, joka ryhtyy tutkimaan niitä 60 vuotta myöhemmin.

Heinäkuussa 1942 Ranskan poliisi kokoaa pariisilaiselle pyöräilystadionille 8 000 juutalaista, jotka siirretään myöhemmin Auschwitziin. 10-vuotias Sarah on vanhempineen heidän joukossaan. Kaaoksen ja epätoivon keskellä tytön päässä on vain yksi ajatus: hänen on päästävä takaisin kotiin, pelastamaan pikkuveli, jonka hän on sulkenut komeroon piiloon.

Kuusikymmentä vuotta myöhemmin Pariisissa asuva amerikkalainen Julia Jarmond ryhtyy tekemään juttua Vélodrome d’Hiverin pakkosiirroista ja järkyttyy siitä, miten niistä on maassa vaiettu. Tutkimusten kuluessa Julia, joka on naimisissa ranskalaisen miehen kanssa, törmää sukusalaisuuksiin, jotka yllättäen kytkevät hänet Sarahiin. Ja samalla, kun hän saa selville enemmän tytön kohtalosta, hän alkaa kyseenalaistaa omaa asemaansa, elämäänsä ja avioliittoaan.

Sophien valintaan verrattu Avain kuvaa miehitetyn Ranskan kipeitä tapahtumia kirkkaasti ja peittelemättä. Sarahin liikuttavan tarinan ohessa esiin nousee itsenäisen naisen ja perinteisen ranskalaiskulttuurin yhteentörmäys.