L'image des Juifs, telle que l'apprehende Thomas Mann, subit les fluctuations de l'histoire et souvent les revele, differente en 1897, 1918 ou 1933. Certaines idees recues s'estompent, qui semblent se reveiller en periodes de crises. Fils de son temps, l'ecrivain a le gout des notations d'ordre esthetique et biologique. Il s'efforce de cerner ce qui est, a ses yeux, une alterite raciale dont il scrute avec une vigilance d'entomologiste la specificite haute en couleurs.
Une iconographie sans cesse modifiee s'elabore, aux colorations multiples, comme une suite de variations sur un theme. En vertu de l'atavisme qui leur est prete, les Juifs sont situes par l'auteur aux charnieres de la modernite. Leurs voix resonnent au plus fort des grands debats du siecle (guerre, revolution, capitalisme, marxisme, nationalisme, racisme). Rien d'etonnant des lors si un motif au depart marginal, et qui n'apparait d'abord qu'en pointille, s'etale. Mais en outre il se charge d'une symbolique dont la trame s'enchevetre subtilement aux grandes lignes de l'oeuvre mannienne. De Naphta a Krokowski, de Joseph a Moise, une filiation continue, voulue, conduit jusqu'au Breisacher du "Docteur Faustus," ou se poursuit le parallelisme etabli entre Israel et l'Allemagne.
La demarche chronologique degage a la fois continuite et evolution dans le regard, empreint de fascination et de prejuges au depart, qui s'affine au fil du temps. Entrelacs des motifs, complexite des rapports d'un Allemand cultive avec les Juifs de son epoque, tel est le double plan sur lequel se focalise cette reflexion, contribution a l'etude des mentalites et recherche de l'unite profonde de l'oeuvre."