Kärleks- och vänskapsförhållanden på 1700-talet skiljer sig radikalt från vår tids, både i teori och praktik. Diskussionerna om sinnlighetens förhållande till dygden, om den svärmiska vänskapens natur och om passionernas destruktiva effekter på både kropp och själ var djupt förankrade i tidens filosofi, och det poetiska språket omslingrades av kärlekens allegoriska gestalter. Genom att följa med på dåtidens bröllop och begravningar, till kurorter och konstnärsateljéer överallt där sorgen eller glädjen, saknaden eller den intensiva närvaron leder till reflektioner över vänskap eller kärlek får man ständigt nya perspektiv på vad kärlek och vänskap innebar.
Tankens bilder och sinnenas vittnesbörd tolkas här i tio nyskrivna studier av de svenska forskare som ägnar sig just åt 1700-talet och dess människor. Det är lätt att se att det trots alla olikheter finns mycket som överbryggar tidsavståndet, inte minst längtan efter ljuva möten och ömma samtal.