Comment une secte peripherique s'est-elle muee en religion universelle, socle de civilisations ? Tout commence par une rupture, lente, et non voulue : le A« mouvement de Jesus A», ne d'un judaisme polymorphe, et lui-meme divers, mit un siecle, et davantage, a s'emanciper. Jetee dans le monde hellenistico-romain, la foi nouvelle connait la persecution et s'affronte a la culture ambiante ; elle se batit, sur un double plan : doctrinal (la A« Grande Eglise A» cree son orthodoxie, contre les A« heresies A») et structurel (les instances de regulation se fixent). Le IIIe siecle marque un tournant, tragique parfois : communautes plus nombreuses, plus etoffees et plus bigarrees, institutions consolidees, survenue de theologiens majeurs, champ elargi des normes disciplinaires, balbutiements d'un art. Quand Constantin se convertit, le christianisme, minoritaire, n'est plus un phenomene marginal : le bon plaisir de l'empereur ne l'a pas tire du neant... Telle est la courbe, aleatoire, qu'entend decrire ce livre, textes a l'appui. Il le fait sans oublier qu'ici, plus qu'ailleurs peut-etre, la description ne peut se deployer que sur un fond epais d'incertitudes et dans un flot presse de remises en question. Paul MATTEI, ancien eleve de l'Ecole Normale Superieure de Saint-Cloud, est professeur de langue et litterature latines a l'Universite Lumiere (Lyon 2) et conseiller scientifique de la Collection A« Sources Chretiennes A».