Pendant l'interrogatoire d'un arrogant notable vénitien, le commissaire Brunetti commet une faute qui le pousse à se remettre en question. Après en avoir discuté avec son épouse Paola, il comprend que son travail a fini par l'épuiser et qu'il a besoin de prendre ses distances et de se reposer. Il s'offre donc des vacances et quitte femme, enfants et collègues pour une retraite solitaire dans une villa de l'île de Sant'Erasmo.
Là, il a bien l'intention de passer ses journées à ramer sur la lagune vénitienne et ses nuits à lire Pline dans le texte. Tout se passe selon son plan et Brunetti commence enfin à se relaxer quand le gardien de la villa et son partenaire d'aviron de ces derniers jours, Davide Casati, disparaît lors d'un violent orage. Personne ne sait où il se trouve, ni sa fille, ni ses amis, ni la femme qu'il avait pris l'habitude de rencontrer en secret.
Contraint de sortir de sa retraite, Brunetti prend l'affaire en main, déterminé à savoir ce qui est arrivé à l'homme qu'il commençait tout juste à appeler son ami. Loin de sa famille et de la Venise qu'il chérit tant, en un lieu hors du temps où tout le monde se connaît, l'enquête de Brunetti va le mener à rouvrir d'anciennes blessures et à révéler des secrets scandaleux dissimulés depuis des années dans les brumes de la lagune.
Ambiance atmosphérique et drame écologique : cette nouvelle enquête du commissaire Brunetti emmène le lecteur dans la superbe lagune vénitienne, sous l'oeil omniprésent de la Sérénissime.