Depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, des objectifs d'egalite gouvernent les politiques d'education. L'ecole est un des instruments sur lesquels l'Etat providence a appuye sa mission de redistribution. Cette definition est en crise. Les debats montrent que l'ideal d'egalite n'est qu'une definition possible de la justice. D'autres modeles existent: l'objectif de rendre compte au citoyen de la qualite du service public; l'obligation de resultat qui permet au pays de reussir dans la competition internationale; la reconnaissance des differences, celles du handicap ou des origines ethniques, religieuses et culturelles; l'epanouissement des enfants et le respect de leurs droits, etc.
L'ouvrage confronte ces revendications, en identifie les references et les situe dans la recomposition parallele des formes de la justice et des formes de l'Etat liee a la mondialisation. Il propose donc un large parcours: un dialogue entre histoire, sociologie de l'education, sociologie du travail et psychologie; une mise en perspective internationale ainsi que l'appel a des experts proches du politique.