Ce livre retrace l'histoire de la langue française depuis ses origines jusqu'à la Révolution française. Le premier chapitre part de différents substrats du français pour arriver au premier texte en proto-français (IXe siècle). Le deuxième chapitre aborde le "très ancien français" (Xe-XIe siècles) mais focalise sur la période correspondant à l'ancien français (XIIe-XIIIe siècles), dont il inclut une description détaillée. Le troisième chapitre présente le moyen français (XIVe-XVe siècles). Le quatrième chapitre est consacré au français de la Renaissance (XVIe siècle). Le cinquième chapitre étudie le français classique (XVIIe siècle). Finalement, le sixième chapitre se concentre sur le français de l'Illustration (XVIIIe siècle). Chaque chapitre est divisé en deux sections : histoire externe (étude des circonstances politiques, culturelles et socio-économiques, entre autres, qui ont eu une influence directe sur la formation, l'évolution et la diffusion de la langue) et histoire interne (étude des aspects phonétiques, morphosyntaxiques, sémantiques et lexicaux).