Zhongguo: gli "stati centrali". Così i cinesi chiamano il loro paese. Una parola che evoca una storia antichissima: quella di piramidali architetture della società e del potere, di culture in conflitto, di personaggi la cui identità ha assunto i contorni del mito, di un mosaico di popoli e di etnie, di traumatiche trasformazioni, della secolare continuità di strutture economiche e sociali, del dualismo tra yang e yin. Un vicenda collettiva che abbraccia cinque millenni di storia e che si è affermata come una realtà ineludibile del mondo contemporaneo. L'Occidente si è sempre domandato se la Cina fosse vicina o lontana; quando tutti si interrogano sul suo prossimo futuro, è essenziale capire da dove viene la Cina di oggi.