Dans les manuels d'histoire de la littérature française, on s'en tient très généralement à une périodisation par siècles. C'est une option qui risque toujours de fausser la perspective, notamment là où il s'agit de textes écrits pendant les décennies transitoires. Ainsi, pour ce qui est de la littérature de l'époque qu'on a coutume d'appeler l'automne du moyen âge ou l'aube de la Renaissance: on a tendance à considérer les textes parus avant 1500 comme relevant de la littérature médiévale, et à ne pas trop insister sur les traits modernes qu'éventuellement ils présentent; de la même manière, ceux qui ont été publiés après 1500, appartiendraient plutôt à la littérature moderne, et ne devraient donc pas trop sentir le moyen âge. Le point de vue qu'on adopte ici est tout autre: la littérature du siècle 1450-1550 n'est pas présentée comme un ensemble de textes simplement transitoires, mais elle est considérée telle qu'en elle-même. Aussi, les (fragments de) textes retenus et commentés dans ce manuel-florilège ont-ils été choisis sans parti-pris médiéval ou moderne: ils ont tous rapport à un sujet éminemment actuel à l'époque en question, celui des états successifs qui jalonnent la vie de l'homme, du stade embryonnaire à l'état de félicité ou de damnation éternelles, post-mortem.