Elää jatkuvassa nälässä ja nähdä 8-vuotiaan tyttärensä hitaasti kuolevan, voimatta antaa hänelle mitään - voiko suurempaa kidutusta olla?

Kambodzan historian kolkoimmalla kaudella, punaisten khmerien hallinnon aikana vuosina 1975-1979, maassa luotiin pakkokeinoin utooppista agraariyhteiskuntaa. Rahasta luovuttiin, lähes kaikki sairaalat suljettiin, kaupunkilaiset pakkosiirrettiin viljelemään riisiä maaseudulle ja ihmisiä vainottiin ja surmattiin vähäisistäkin syistä. Neljässä vuodessa lähes kolmannes maan väestöstä menehtyi.

Phnom Penhissä kasvaneen Denise Affonçon yksityiskohtaisuudessaan järkyttävä mutta kertomistavaltaan tyynen toteava kuvaus punakhmerien terrorista perustuu hänen omiin kokemuksiinsa ja heti vainon jälkeen kirjoittamaansa todistajanlausuntoon. Rauhallinen elämä Phnom Penhissä päättyi yhdessä yössä, kun kaupunki tyhjennettiin ja myös Denise perheineen pakkosiirrettiin maaseudulle. Hänen miehensä, idealistinen kommunisti, katosi ja todennäköisesti teloitettiin. Denisen toinen lapsi kuoli nälkään epäinhimillisissä oloissa kolhoosilla, jolla kaikki lapset ikään katsomatta tekivät 12-tuntisia työpäiviä. Poika ja äiti selviytyivät ja saattoivat pakomatkan jälkeen jatkaa elämäänsä Ranskassa.

Affonço kuvaa erityisellä tarkkuudella sitä, millaisia keinoja punaisten khmerien Angkar-hallinto käytti tukahduttaakseen perheinstituution ja manipuloidakseen ihmisen kyvyn tuntea inhimillisiä tunteita jopa läheisiään kohtaan. Perheet hajotettiin, ja uusi yhteiskuntajärjestys vakoilujärjestelmineen syöpyi nopeasti kaikkialle. Ulkomaailma sulki silmänsä. "Miten punaiset khmerit onnistuivat uskottelemaan, että heidän maansa oli paratiisi, jossa ihmiset elivät onnellisina?" Affonço pohtii kirjassaan.

Kohdattuaan ihmisiä, jotka edelleen vuosikymmeniä myöhemmin väittivät punakhmerien vainoa myytiksi, Affonço päätti kirjoittaa. Kirja ilmestyi Ranskassa vuonna 2005 ja sitä myytiin nopeasti yli 50 000 kappaletta. Osan kirjan tuotosta Affonço lahjoittaa riippumattomalle punakhmerien terroria kartoittavalle tutkimuslaitokselle Documentation Center of Cambodialle (DC-Cam).