Kun meri vie kolmelta köyhältä kalastajanpojalta niin isän kuin sedänkin, poikien pitää lähteä kaupunkiin, Bergeniin, perheen elantoa hankkimaan. Kolmikko pääsee köydenpunojanoppiin, minkä myötä paljastuu heidän epätavallinen tekninen lahjakkuutensa.

Paikalliset mahtimiehet päättävät kouluttaa pojista rakentajia silloille ja rautateille, joita uusi edistyksellinen vuosisata, 1900-luku, janoaa ja vaatii. Veljekset päätyvät Dresdeniin diplomi-insinöörioppiin, ja napamiehet toivovat heidän palaavan vaurastuttamaan kotiseutuaan ja koko Norjaa: suunnitteilla on maan kautta aikojen mittavin ratahanke Oslosta Bergeniin.

Mutta rakkaus mullistaa suunnitelmat. Yksi pojista pakenee petettynä ja häpeissään Saksan Itä-Afrikkaan, missä hän lähtee toteuttamaan kunnianhimoista rautatiehanketta. Toinen päätyy rakkauden perässä vapaamieliseen Lontooseen. Norjaan kunniavelkaa maksamaan palaa lopulta vain esikoinen Lauritz, mutta hänkin elättelee avioliittotoiveita saksalaisen aatelisneidon kanssa.

Sillanrakentajat seuraa kolmen veljeksen kohtaloita vielä nupullaan olevalla vuosisadalla. Samalla ajankuva kaikkine nopeine käänteineen hahmottuu kuin varkain - koko vuosisadan kattavan kirjasarjan ensimmäinen osa päättyy ensimmäisen maailmansodan rauhanjuhliin ja kahden vanhimman veljeksen jälleen-näkemiseen.