Kolmas oli ensimmäinen on Jaana Lehtiön tapahtumarikas jännitysromaani. Kirjan tapahtumat keskittyvät kirjailijan kotikaupunkiin Porvooseen, missä sympaattinen rikoskomisario Juha Muhonen ratkoo rikoksia jo kolmannen kerran. Ensimmäisen kerran komisarion vetämä poliisiryhmä selvitti niitä vuonna 2013 teoksessa Joka viisautta rakastaa. Se sai itsenäisen jatko-osan Uutta auringon alla vuonna 2014.

Jokivarren jyrkästä mäenrinteestä löytyy ruumis. Onnettomuudelta vaikuttavassa tapauksessa ilmenee piirteitä, jotka saavat rikoskomisario Juha Muhosen alaisineen varpailleen. Kun Albert Edelfeltinkin maalauksiinsa ikuistaman Porvoon Vanhan kaupungin alueella tapahtuu lisää rikoksia, joutuu Muhonen miettimään kaupunkilaisten ja oman puolisonsa Ellenin turvallisuutta.

Monelta suunnalta tulevien paineiden alla tutkinnan on edettävä rivakasti. Pahuuden lonkerot kiemurtelevat niin menneisyyteen ja kaupunginsairaalaan kuin koulumaailmaankin, jossa komisarion kanssa aiemminkin törmäyskurssille ajautunut Hilkka Alitupa hoitaa sijaisuuksia.

Komisario Juha Muhonen törmää uudenlaiseen pedagogiikkaan, jaetaanko virheestä jälki-istunnon sijasta kuolemantuomio?