Kuolema luotolla alkaa siitä mihin Niin kauas kuin yötä riittää päättyy, slummilääkärin arkipäivän kuvauksesta, mutta siirtyy huomaamatta kertojaminä Ferdinandin lapsuuteen 1890-luvun Pariisissa. Omille lapsuudenmuistoilleen rakentaen Céline kuvaa Ferdinandin vanhempia, jatkuvasti valittavaa, kiivasta ja väkivaltaista isää ja polion runtelemaa äitiä, joka raataa pitsikaupassa hankkiakseen elatuksen perheelle. Ferdinand käy itse välillä koulua, välillä on äidin apuna. Koulun jälkeen hänet pannaan oppipojaksi, mutta koko maailma on häntä vastaan ja katalat juonet katkaisevat hänen lupaavan ammattiuransa. Välillä Edouard-eno järjestää pojan puoleksi vuodeksi englantilaiseen collegeen, jossa Ferdinand kieltäytyy jyrkästi opettelemasta kieltä, mutta solmii lämpimän suhteen rehtorin rouvaan. Lopulta Ferdinand nousee kapinaan ja lähtee rajun tappelun jälkeen kotoa. Hän päätyy apulaiseksi Courtial de Pereiresille, joka julkaisee amatöörikeksijöille suunnattua lehteä ja suosittuja populääritieteellisiä kirjasia. Pereires on myös kuumailmapallolentojen uranuurtaja ja esiintyy joka sunnuntai pikkukaupunkien markkinoilla. Aina konkurssin uhatessa Pereires häipyy teille tietymättömille jättäen Ferdinandin selvittämään asioita raivostuneiden velkojien kanssa. Kuolema luotolla on maailmankirjallisuuden rajuin, karkein, mustin ja ehkä koomisin lapsuuden ja nuoruuden kuvaus. Katukielen, slangin, kirosanojen ja ruokottomuuksien loputon vyöry vetää mukanaan mitä hurjimpiin kohtauksiin, joissa Célinen proosa panee lukijan haukkomaan henkeään.