Musta orkidea, Coelogyne pandurata, on paitsi kaunis myös äärimmäisen harvinainen kukka, joka on herkkä olosuhteiden muutoksille. Orkideaharrastajille se on kuin huippukallis vuosikertaviini viininharrastajille: sen poikkeuksellista väriä ja hienostunutta tuoksua analysoidaan ja arvostetaan. Kirjassaan Musta orkidea toimittaja Elina Grundström vie lukijan matkalle, jossa paljastuu, miten orkideat ohittivat suosiossa leikkokukat, miten luonnonorkideat ovat samalla käyneet yhä harvinaisemmiksi ja miten yhden kukan kautta voidaan ymmärtää kutistuvaa maailmaa.

Musta orkidea on tositarina, jossa on kaksi päähenkilöä: Borneon sydänalueilta kotoisin oleva kaunotar sekä elämä itse, maapallon ekosysteemi. Yksinkertainen kysymys "mistä orkideat tulevat?" johti Elina Grundströmin kohti suurempia kysymyksiä luonnosta, salakuljetuksesta, kauneudesta ja piittaamattomuudesta. Tutkimukset veivät hänet Lohjalle tapaamaan orkideaharrastajia, Lontooseen Kew'n siemenarkistoon keskustelemaan tutkijoiden kanssa, Singaporen orkideakasvattamoihin ja neljästi Indonesian Palangkarayaan, jossa entistä kansalliskukkaa uhkaavat öljypalmuplantaasit ja valtavat riisiviljelmät. Indonesiassa Grundström tutustui myös nuoreen naiseen nimeltä Asih, jonka on onnistunut kerätä kotipuutarhaansa yli 300 luonnonorkidealajia. Totuus orkideoista alkaa pikkuhiljaa paljastua, ihmisten tarinoiden kautta.