Då den tremastade barken Penang avseglade från Middlesborough i England hösten 1939 var stämningen i Europa pressad. Ju längre söder- och österut Penang seglade, desto mer oroväckande nyheter lyssnade befälhavaren Karl Viktor Karlsson på från skeppsradion. Penang tillhörde de sista segelfartygen på den såkallade vetetraden Australien-England. I Europa blossade kriget upp och spänningen upptrappades samtidigt som Penang lastades i Australien. Besättningen blev orolig över nyheterna och oron ombyttes till rädsla för en dödlig seglats.

Karl-Olof Karlssons "Dödlig seglats" är en sann berättelse om Penangs sista resa till Australien. Boken baserar sig på författarens fars, Kapten Karl-Viktor Karlssons brev och anteckningar, Dorothy Lairds bilder samt Karl-Olofs sammanfattning om fartygets och personernas öden. I breven berättar Karl Viktor om vardagen ombord, om små rutiner som blev betydelsefulla. Allt detta övergår till en reality-triller, där Penang med besättning förbereder sig för en seglats till ett Europa i krig. Boken har illustrerats med fotografier som Dorothy Laird tog under en tidigare resa med Penang.