Keski-ikäinen nainen seuraa markiisitar Julien kamppailua elämästä ja onnesta nuoresta tytöstä myöhäiseen keski-ikään. Välillä hän luovuttaa, sitten uusi ihminen saa hänet nousemaan. Hänellä on kuusi lasta, jotka toinen toisensa jälkeen kuolevat eri syistä. Hänellä on aviomies, johon hänen on vaikea suhtautua. Kaksi kertaa hän rakastuu, mutta sulkeutuu itseensä.

Balzac on kirjoittanut romaanissaan tutkielman naisen psyykestä. Tosin oman aikansa näkemysten ja ymmärryksen mukaisesti, mutta kuitenkin mielenkiintoisesti. Naiset ja myös miehet ovat 1800-luvun alun ranskalaista aatelia, jota Balzac arvostelee tyhjänpäiväisyydestä ja moraalittomuudesta. Julie kuitenkin pyrkii moraaliseen elämään kaikkine murheineen.

Honoré de Balzac (1799-1850) oli intohimoinen kirjailija, joka kuvasi ranskalaista elämäntapaa ja ihmisiä. Hän toi yhteiskunnallisen realismin Ranskan kirjallisuuteen.