Kirjan esittelemä menetelmä ihmisen tutkimiseksi on ikivanha, mutta nykyihmiselle uusi, koska menetelmän lähtökohta on toinen kuin nykyisessä tieteessä. On olemassa eräitä ihmiseen liittyviä, perustavaa laatua olevia ilmiöitä, joita ei ole mahdollista tutkia “tieteellisesti”. Miksi ihmisen tutkimisessa on vaikeuksia ja mitä on tehtävä niiden voittamiseksi, ovat teoksen pohdinnan kohteina. Tutkittavat ilmiöt ovat meille kaikille tuttuja jokapäiväisestä elämästä, ja jokaiselle on mahdollista ottaa niihin oma kantansa. P. D. Ouspensky opiskeli G. I. Gurdjieffin johdolla vuosina 1915–1922. Tästä elämänsä vaiheesta Ouspensky kertoo teoksessaan In Search of the Miraculous (1949, suom. Sirpaleita tuntemattomasta opetuksesta, 2003). Vuodesta 1921 aina kuolemaansa 1947 asti hän luennoi Lontoossa ja New Yorkissa. Kirjan sisältämät viisi luentoa ovat kaikkein tärkeimmät, ja muodostavat koko tutkimusmenetelmän opiskelun perustan.