Amin Maaloufin hengästyttävä romaani johdattaa lukijan uskomattomien seikkailujen kautta 1000-luvun Persiaan. Tapaamme nuoren Omar Khaijamin, joka rakastaa kauneutta ja rauhaa. Hän tuijottelee tähtiä Samarkandin laidalla, kulauttaa viiniä ja ylistää suloista lemmittyään. Runonsa hän raapustaa kirjaan, joka saa nimensä kotikaupungin mukaan. Khaijamista tulee lukuisien hallitsijoiden neuvonantaja. Mutta kaikkien ei ole yhtä helppoa päästä sulttaanien suosioon. Vallanhimoinen Hasan-e Sabbah pettyy pyrkimyksissään. Kun hänet karkotetaan maasta, hän perustaa fanaatikkojen lahkon. Seuraajistaan hän kouluttaa verenhimoisia tappajia, jotka ovat valmiita kuolemaan tehtävänsä puolesta. Khaijamin runokirja puolestaan katoaa salaperäisellä tavalla. Kun se löytyy 600 vuotta myöhemmin, se lumoaa löytäjänsä. Se säteilee outoa valoa ja vaikuttaa moniin ihmiskohtaloihin ensin Pariisissa, sitten Teheranissa - mutta miksi se päätyy mereen?