Den femte boken om den ryske kejserlige polisdetektiven Erast Fandorin, Särskilda uppdrag, innehåller två mycket olika berättelser som båda utspelar sig i Moskva. I Spader knekt, avslöjar Fandorin en beryktad gentlemannabedragare och i Dekoratören jagar han en kuslig seriemördare.

Spader knekt handlar om bedragaren Momus som länge turnerat i Ryssland och lurat skjortan av sina offer. Varje gång lämnar han kvar ett spelkort på brottsplatsen, en spader knekt. I Moskva ger sig Momus på självaste generalguvernören och Fandorin får i uppdrag att sätta stopp för bedragaren. Spader knekt uppträder dock i flera olika skepnader och tänker inte låta sig fångas så lätt. Är Spader knekt ett bedragarband eller en enda person? Fandorin har sina aningar, men enda sättet att få honom fast är att locka honom till sig med samma sluga metoder som Spader knekt själv använder.

I Dekoratören hemsöks Moskva av en seriemördare som inte bara tar livet av sina offer, utan dessutom placerar ut deras inälvor i ett kusligt mönster, en grotesk "dekoration". Vem är "Dekoratören" och vad är syftet med dessa fruktansvärda brott? Det är främst prostituerade som faller offer för galningens sylvassa skalpell. Verktyget tyder på medicinska färdigheter hos mördaren. Tsaren planerar att besöka Moskva men kommer inte förrän mördaren gripits. Fandorin får i uppdrag att leda utredningen som kantas av motgångar och förfärliga upplevelser. Samtidigt har London drabbats av liknande mord som begås av en person kallad "Jack the Ripper". Han grips aldrig. Är det samma person som har tagit sig till Moskva?