Strax efter att talibanerna störtats 2001 beger sig Deborah Rodriguez, en hårfrisörska från Michigan, till Afghanistan tillsammans med en hjälporganisation. Eftersom gruppen består av läkare, sjuksköterskor och terapeuter, tvekar Rodriguez om hon ska kunna göra någon verklig nytta. När det blir känt att hon är hårfrisörska strömmar dock mängder av både västerländska och afghanska kvinnor till för att klippa sig. Eftersom det är en lång och stolt tradition hos afghanska kvinnor att sköta egna skönhetssalonger, föds en idé hos Rodriguez.

Med hjälp av internationell sponsring tar skönhetsskolan i Kabul emot sin första klass år 2003. Rodriguez lär afghanska kvinnor att klippa och färga hår samt att lägga makeup, för att på så sätt ge dem en möjlighet att få en egen inkomst och försörja sina familjer. Skolan blir samtidigt ett eget rum för kvinnorna, en plats utanför männens kontroll.

Genom språkförbistring, förbi politiska och ekonomiska problem och obekanta sedvänjor i en ny kultur kämpar Rodriguez med att driva skolan. Så småningom suddas gränserna mellan elev och lärare ut när kvinnorna delar med sig av sina livsöden: den nygifta bruden som blir tvungen att fejka sin oskuld på bröllopsnatten, den tolvåriga flickan som sålts som brud för att betala av sin familjs skulder, hustrun till en taliban som fortsätter på skolan trots hennes makes ständiga misshandel. Från dessa och andra berättelser hämtar Rodriguez kraft att lämna sitt eget ohälsosamma äktenskap och hitta kärleken igen - på det afghanska sättet.

Rodriguez berättar med värme och svart humor om livet bakom burkan. Skönhetsskolan i Kabul är en märkvärdig berättelse om en extraordinär samling kvinnor som tillsammans lär sig vänskapens, frihetens och hårfärgningens konst.