Ivan IV - eller Ivan den förskräcklige - (1530-84) är en av den ryska historiens viktigaste gestalter. Ändå är han bland de mest förbisedda.

Ivan IV har gått till historien som mannen som införde ett veritabelt skräckvälde i sitt eget rike och för att han mördade sin egen son. Hans tid vid makten var förödande både för Ryssland och för hans undersåtar. Detta är det första försöket att skriva en biografi om Ivans liv från vaggan till graven. Boken analyserar hans politik och skapar, med utgångspunkt i hans äktenskap, hans grymheter och hans obalanserade psyke, en helhetsbild av personen Ivan.
Isabel de Madariaga beskriver Ivan utifrån den politiska utvecklingen i Ryssland under 1500-talet. Genom att jämföra situationen vid det ryska hovet med de engelska, spanska och svenska hoven, fogar hon in honom i ett internationellt sammanhang. Här återfinns Ivans brevväxling med Johan III, en brevväxling som fördes på en exempellöst låg nivå och som gått till historien som ”skällebreven”.
Biografin ger också en ny bild av den roll som astrologi och magi spelade vid Ivans hov samt lägger ny kunskap till hans utrikespolitik. Madariagas strävan är att framställa Ivan inifrån Kreml och undvika ett västeuropeiskt perspektiv för att vi ska få en tydligare uppfattning om den fulla omfattningen i den tragedi Ivans styre innebar. En strävan som inte minst försvårats av att en stor del av Ivans arkiv brann upp 1626 och av alla de kontroverser som lamslagit forskningen om Ivan i väst.