La stele funeraire ottomane musulmane classique prit forme dans le courant du XVIe siecle. Alors que les Turcs d'Anatolie medievale, y compris les Ottomans, avaient a l'origine adapte a leur usage le modele des inscriptions funeraires arabes, les Ottomans adopterent finalement le turc et, de ce fait, un formulaire nouveau qui leur est propre. Ils developperent aussi une sculpture funeraire originale, en particulier marquee par les couvre-chefs qui donnent a certaines de leurs steles une apparence anthromorphique sans doute trompeuse. C'est a cette culture funeraire ottomane, qui se developpa jusqu'aux lendemains de la Premiere Guerre mondiale sur l'ensemble du territoire non arabophone de l'Empire, qu'est consacre ce livre. Les auteurs ont tente de degager l'essence du formulaire de base de l'epitaphe ottomane - dont le but premier est d'appeler les vivants a prier pour le defunt - et a en suivre les evolutions en analysant le developpement de formules stereotypees, puis l'apparition de textes plus personnalises.
Fondee sur un vaste corpus d'inscriptions de zones geographiques, periodes et milieux sociaux divers, l'etude repere - a travers l'analyse du vocabulaire, des principaux themes et de leur mises en forme - des oppositions entre regions, entre milieux urbains et ruraux, entre niveaux sociaux. Mais elle met aussi en relief l'existence d'une culture funeraire ottomane homogene, dont elle degage les constantes et les evolutions dans le temps : sentimentalite grandissante, voire meme sentiment d'injustice devant la mort, apparition de considerations mondaines et profanes, desir croissant de situer et de glorifier l'individu, etc. A partir d'une histoire des epitaphes ottomanes, le livre fournit les elements d'une histoire de la mort chez les Ottomans, mais il aborde aussi de nombreux aspects de leur societe : role de l'oral et de l'ecrit, constitution d'une forme de litterature populaire, definition et designation de l'individu au sein de la societe, etc.