De gamla maffiafamiljerna i New York har nästan utplånats av FBI. Kvar finns egentligen bara familjen Aprile, ledd av gudfadern Raymonde, som dragit sig tillbaka och lever ett stilla hederligt liv. Änklingen Raymonde har tre egna barn som han nogsamt hållit utanför sin maffiaverksamhet. Den som Raymonde har tänkt skall ta över efter honom är hans unge skyddsling Astorre Viola – egentligen son till en nu död maffiagudfader på Sicilien. Astorre lever till synes ett lättingsliv men i hemlighet har Raymonde tränat honom för det krävande uppdraget att bli den nye gudfadern.
När Raymonde skjuts ner på öppen gata mitt på Femte avenyn på Manhattan inser hans tre barn att det är Astorre som är Raymondes verklige arvtagare. Nu börjar striden om makten över familjens affärsbanker som är skälet till mordet på Raymonde. Sydamerikanska knarkintressen med förgreningar till maffian behöver bankerna för att tvätta sina pengar.

Omertà är sicilianskt kodord för tystnad och heder. Mario Puzo avled 78 år gammal kort efter att han färdigställt manuskriptet sommaren 1999. Boken utkommer i USA och England på försommaren i år.