On vuosi 1996 ja Venäjälle on tulossa vaalit. Nuori Pashie-niminen nainen katoaa työmatkalla Pietarissa. Samaan aikaan Ruotsin matkapuhelinverkkoon kohdistuu hyökkäys, joka saattaa jopa vaarantaa maan turvallisuuden. Pashien työtoveri ja poikaystävä, entinen rannikkovartija Max Anger matkustaa Pietariin etsimään häntä. Etsintöjen edetessä Max törmää merkkeihin siitä, että Pashie oli ehkä löytänyt tietoja salaisesta järjestöstä, joka pyrkii palauttamaan Venäjälle rautaisen kurin ja valmistelee hyökkäystä länteen. Onko se syy Pashien katoamiseen?

Käy myös ilmi, että katoaminen liittyy jotenkin Maxin omaan menneisyyteen. Selviääkö hänelle vihdoin, miten hänen isänsä päätyi kasvattilapseksi pienelle saarelle Tukholman edustalla keväällä 1944? Oliko isä oikeassa aavistellessaan, että sillä oli jokin yhteys siihen, että venäläiset olivat pommittaneet Tukholmaa aiemmin sinä vuonna? Menneisyys ja nykyisyys lomittuvat arvaamattomalla tavalla.

Pelastaakseen rakastamansa naisen ja torjuakseen Ruotsiin kohdistuvan uhkan, Max Angerin on arvioitava uudelleen kaikki, mitä hän itsestään tietää.

MARTIN ÖSTERDAHL on Ruotsin television ohjelmajohtaja ja tv-tuottaja ja opiskellut Venäjän ja Itä-Euroopan tutkimusta ja taloustieteitä. Hän asui Venäjällä 1990-luvulla ja seurasi vierestä, kun Neuvostoliiton jälkeiset muutokset muovasivat maata. Vuosi 1996 oli hänen mielestään suorastaan kriittinen maan kehityksen suhteen. Österdahl asuu Tukholman lähellä perheensä kanssa. Armoton todellisuus on hänen esikoisromaaninsa ja ensimmäinen osa sarjasta, jossa karismaattinen Max Anger taistelee itäisiä voimia vastaan.