Vanha, rommia juova merimies kirjautuu sisään Englannin länsirannikolla sijaitsevaan majataloon ja pyytää muutamaa lanttia vastaan majatalon isännän poikaa Jim Hawkinsia, pitämään silmällä erästä puujalkaista miestä. Paikalle ilmestyy kuitenkin toinen, uhkaava mies - jolta puuttuu kaksi sormea - vaatien osaa vanhan merimiehen väitetystä aarrekartasta. Merimiehen vaivuttua juovuksiin Jim todella löytää kartan miehen laivakirstusta. Pian Hispaniola-alus asettuu kurssiinsa kohti suurta merirosvoseikkailua muun muassa tohtori Livesay kyydissään. Mukana aluksella on myös laivakokki Long John Silver - jalassaan puujalka ja olkapäällään puhuva papukaija, joka kantaa nimeä Kapteeni Flint.

Vuoden 1883 romaanilla on ollut valtava merkitys kaikille sitä seuranneille merirosvoja ja kätkettyjä aarteita kuvaaville kertomuksille. Tarina esittelee ensimmäisen kerran kirjallisuudessa muun muassa aarrekartan, kaukaisen trooppisen saaren sekä puujalkaisen merimiehen papukaija olkapäällään.