Det är juli månad, år 2003. Under sin jungfruresa tar lyxkryssningsfartyget Emerald Dolphin eld och sjunker efter vad som tros vara sabotage. Nära två tusen passagerares liv räddas tack vare att NUMA:s forskningsfartyg, med Dirk Pitt ombord, finns i närheten. Det är även Pitt som får uppdraget att undersöka varför lyxkryssaren sjönk.

Efterforskningarna leder honom till Omo Kanai en hänsynslös oljemagnat som använder sig av terrorism för att få makt över USA:s oljemarknad. När den farliga jakten efter Kanai inleds dras Pitt in i de mest bisarra händelser, där Jules Vernes kapten Nemo får en avgörande betydelse.

När allt är över har liv gått förlorade medan andra räddats, och Dirk Pitt möts av en överväldigande nyhet som förändrar hans liv för all framtid.