Pystyykö virtuaalinen matkustamisen tila korvaamaan tai simuloimaan fyysistä matkailua?
Länsimaisen yhteiskunnan virtualisoituminen ilmenee nykyään yhä useammalla kulttuurisella osa-alueella - niin myös matkailussa. Virtuaalisuus on siirtänyt matkailututkimuksen uudelle aikakaudelle ja luonut tarpeen määritellä uudelleen matkailua, matkustamisen tilaa ja turistisubjektia. Tutkimuskohteenani on virtuaalimatkailu ei-fyysisenä matkustamisena Intemetin matkailuportaalissa. Mediateknologian luoma kybertila matkailualan palvelusivustoineen mahdollistaa matkustamisen nykyaikaisen ulottuvuuden - surffailemisen virtuaalisessa ympäristössä. Tarkastelen tutkimuksessani tapauksena matkailuportaalia Travel in Finland, joka muodostaa nykyajalle tyypillisen virtuaalisen matkustamisen tilan fyysisen, reaalitodellisuudessa tapahtuvan matkailun rinnalle. Tutkimukseni pääkysymys kuuluu: mitä on virtuaaJimatkailu matkailuportaalissa. Etsin kysymykseen vastausta selvittämällä, millainen matkustamisen virtuaalinen tila on Travel in Finland ja millaista virtuaalituristisubjektia se tuottaa. Tarkastelen tilassa ja ajassa kokevaa, liikkuvaa, vuorovaikutuksessa olevaa, sosiaalista virtuaalituristia tietyssä toiminnallisessa ja kulttuurisesti rakentuneessa ympäristössä. Usein ajatellaan, että matkailuportaalit korvaavat fyysistä matkailua. Pohdin fyysisen, reaalitodellisuudessa tapahtuvan matkailun ja virtuaalisessa kybertilassa toteutuvan virtuaalimatkailun suhdetta toisiinsa. Miten ruumiillisuus, sosiaalisuus, temporaalisuus, liike tai läsnäolo sopeutuvat tai muuntuvat virtuaalisessa matkustamisen tilassa? Pystyykö virtuaalinen matkustamisen tila korvaamaan tai simuloimaan fyysistä matkailua ja jos, niin missä määrin ja mitä uutta virtuaalimatkailu tuo turistille ja matkailuun ilmiönä? Analysoin Travel in Finlandin kuvien, tekstien ja rakenteiden merkki¬järjestelmiä ja niiden toimintaa semioottisesti, lähinnä pragmaattisen semiotiikan näkökulmasta, joka keskittyy tarkastelemaan merkin toimintaa suhteessa ympäröivään todellisuuteen. Sovellan aineistoanalyysiin myös uuden retoriikan retoriikka-analyysia selvittääkseni, miten virtuaalituristia tuotetaan ja miten häneen vedotaan. Määrittelemäni virtuaalimatkailun ulottuvuus ei korvaa eikä simuloi kattavasti fyysistä matkailua vaan päinvastoin lisää sitä. Virtuaalimatkailusta tulisi puhua virtuaalisena matkailuna, matkailun apukeinona ja esimatkailuna tai matkailun nykyisenä ulottuvuutena. Matkailuportaalissa ei nykyisellään käytetä hyväksi virtuaalisen tilan mahdollisuuksia kokemusperäiseen representaatioon eikä portaalissa ole mahdollista saada aikaan tiettyjä turistisia tuntemuksia, joka ovat matkailussa olennaisia. Tutkimukseni tavoitteena on sekä avata teoreettista keskustelua virtuaalimatkailusta matkailun kulttuurintutkimuksellisesta näkökulmasta että liittää keskustelu virtuaalimatkailusta olemassa olevaan matkailututkimuksen traditioon. Käytännön tavoitteena on auttaa ymmärtämään virtuaalimatkustamisen tilaa ja tuottaa siitä esimerkiksi matkailuportaalien sisällön tuottajia hyödyttävää tietoa. Avainsanat: virtuaalimatkailu, virtuaalinen, semiotiikka, retoriikka, matkailu portaali, turisti subjekti