Onze histoires étranges. Onze récits d’inceste et de folie, de désir et de cannibalisme, d’épouvante et d’amour : sous leur apparence d’enfantine simplicité, les contes attribués à Charles Perrault forment l’une des œuvres les plus singulières de la littérature française. Célébrant la tradition des « mères et des mères-grands », ils manifestent l’existence d’une ancienne mémoire féminine, clandestine, combattue et occultée par la culture officielle du grand siècle.
Aérolithes improbables, jaillis de nulle part dans la pureté du ciel classique, ces textes aux origines obscures recèlent encore bien des énigmes que la critique ne parvient pas à percer. On ne connaît précisément ni le nom de leur auteur, ni les sources exactes d’où ils sont tirés, ni la raison pour laquelle ils ont été composés. Ce halo de mystère explique l’intérêt que n’a jamais cessé de susciter cette œuvre, dont la brièveté n’a d’égale que la prolifération des commentaires qui lui sont consacrés : les folkloristes, les psychanalystes et plus récemment les spécialistes de la littérature galante se sont ainsi emparé de ces onze récits pour tâcher d’en découvrir la clef. À défaut de révéler le secret des contes, la présente édition met à disposition du lecteur tous les éléments du dossier.
Elle propose en effet, pour la première fois, l’ensemble de leurs états textuels ; elle fournit aussi, en annexe, une version en prose de Peau d’Âne, des variantes populaires, et des témoignages d’époque inédits. Une introduction, des résumés et des notices permettent de mesurer la dette de Perrault envers ses sources folkloriques et italiennes, mais aussi de prendre la mesure des enjeux contemporains qui sous-tendent les contes, œuvre à jamais « moderne », en quelque sens qu’on veuille entendre ce terme.