Vad är detta Vad är i romanens form en biografi över en ung sudanesisk man vid namn Valentino Achak Deng. Deng är en verklig person, och Dave Eggers har fört pennan medan Deng berättat. På grund av inbördeskriget tvingas Deng fly från sin hemby utan vare sig mamma, pappa eller syskon. Han hamnar i grupp unga pojkar som tillsammans ger sig ut på den långa vandringen från Sudan till Egypten. Tllsammans går de genom byar och öknar oftast utan mat på flera dagar. De försöker undvika minor och vid flera tillfällen äter de rått kött som de sliter från djurkadaver. I över tretton år lever Valentino Achak Deng på flykt utan familj eller trygghet. Till slut lyckas Deng få asyl i USA. Där blir han utsatt för ett brutalt rån i sitt eget hem och får vänta i över ett dygn för att få hjälp på sjukhuset. Hans älskade flickvän blir mördad av en svartsjuk före detta pojkvän. Ändå kämpar han vidare. Vad är detta Vad (titeln syftar på en gåta i Dengs barndom) är en oupphörligt fängslande berättelse om närmast ofattbara umbäranden och om mänsklig storhet och kraft.