Historioitsijat voivat - ehkä jälkiviisaastikin - todeta, että Suomen 1900-luvun historia on ollut menestystarina, vaikka myös kriisejä ja vastoinkäymisiä on kohdattu. Ensimmäisen maailmansodan jälkeen itsenäistyneistä valtioista juuri Suomen kehitys tuntuu kulkeneen mutkattomimmin. Tärkein syy tähän oli se, että Suomen onnistui välttää joutuminen kommunistiseen itäblokkiin, jossa kehitys pysähtyi paikoilleen puoleksi vuosisadaksi. Tasavallan tiellä kuvaa tämän vuosisadan poliittista köydenvetoa, taloudellista ja kultturista kehitystä sekä myös pienen ihmisen arkikokemuksia. Kuvaus etenee aina vuosisatamme viimeisiin vuosiin. Keisarin Suomi -teoksen tapaan kirjassa on runsaasti myös erillisiä asiantuntijoiden (mm. Matti Klinge) kirjoittamia faktaruutuja. Kirja ilmestyi samanaikaisesti ruotsiksi nimellä Finlands historia 4.