Från den tidiga renässansen, via barocken och romantiken och fram till vår egen tids kubism, surrealism och popkonst spänner de konstverk som återges här över åtta århundraden och otaliga motiv. Här finns det heliga och det skandalösa, det minimalistiska och det svulstiga, det banbrytande och det konventionella. Här finns både konstverk som fångat sin epoks känslor och synsätt och de som förebådat en ny tid. Både konstverk som omedelbart uppfattades som mästerverk och konstverk som av sin samtid bemöttes med hån och avsky.
Alla har bestått tidens prövning och på skilda sätt bidragit till den pågående diskussionen om vad som gör ett konstverk mästerligt, hur synen på konsten förändras, i vilken mån konst återspeglar verkligheten och i vilken mån den påverkar den. Tillsammans belyser de mästerverk som samlats i boken västerlandets gradvis förändrade övertygelser och värderingar; man kan fascinerat undra över vilka konstverk från vår egen tid som till sist kommer att räknas till de stora mästerverken.