1300-luvun Hämeessä asustaa kanteleensoittajaneito Joanna, jolle suvun kunnia on tärkeämpää kuin rakkaus ja intohimo. Ruotsalaisritari Ulf Acer on syyllistynyt kauheaan syntiin, isäntappoon. Hän harhailee rauhaa saamatta ja haluaa vetäytyä luostarin rauhaan. Kun hän kuulee Joannan soittavan kannelta, kuuma elämänjano pyyhkäisee tieltään murheet ja Ulf vannoo saavansa Joannan omakseen. Joanna ei kuitenkaan anna miehen korskean elämänjanon häikäistä itseään.

Vanajan Joannassa ritarin kunnia ja ylhäisen naisen velvollisuudet säätelevät vääjäämättä heidän elämänsä kulkua. Ainoastaan jalo ja uskollinen rakkaus voi murtaa keskiajan maailman ankarat ehdot.