V povesti "Kazaki" nashli otrazhenie vpechatlenija Tolstogo ot ego trekhletnej sluzhby na Kavkaze. V 1851 godu on otpravilsja tuda k starshemu bratu Nikolaju, ofitseru dejstvujuschej armii, i pochti tri goda prozhil v kazatskoj stanitse na beregu Tereka. "Kazaki" - po pravu nazyvajut glavnym proizvedeniem L.N.Tolstogo 1850-kh godov, nad kotorym on rabotal, s pereryvami, 10 let. Glavnyj geroj povesti, Dmitrij Olenin, blizok avtoru i po dukhovnomu opytu, i po nravstvennym ustremlenijam. Kak i Tolstoj, on okazyvaetsja na Kavkaze v popytke nachat novuju zhizn, "v kotoroj uzhe ne budet bolshe oshibok, ne budet raskajanija, a navernoe budet odno schaste". No vmesto voobrazhaemykh po puti na Kavkaz kartin v dukhe russkoj romanticheskoj literatury geroju povesti predstojalo uvidet nastojaschuju zhizn i oschutit sebja chuzhim v netronutom tsivilizatsiej mire.