När Napoleons arméer 1798 under en kort tid ockuperade Egypten förändrades världshistorien. Napoleons uppehåll i Kairo medförde att främmande idéer började sippra in i det turkiska väldets städer: folkstyre, individuell frihet, rasism, kolonialism...
För muslimerna blev också det västerländska begreppet nation en ny bekantskap. Nationaltanken som hade formats av europeiska liberaler och romantiker var ett begrepp som de aldrig någonsin känt något behov av. Det var i sanning gåtfullt för kopter, druser, shiiter, judar, armenier m.fl. att ens egen identitet på något mystiskt vis hörde ihop med de styrandes eller t.o.m. med rikets geografiska utsträckning. Dessa folk hade i alla tider levt i stora fjärrstyrda imperier som de aldrig haft en tanke på att identifiera sig med.
Vilsenhetens förklädnader handlar inte om mellanösternkonflikten, utan om de dramatiska kulturella komplikationer som fortsätter att alstras i konflikten mellan tradition och modernitet skildrat genom ett antal personliga livsöden i mellanöstern.