Den 25 juni 1888 inträffade Sveriges största brandkatastrof. Lågorna slukade nästan helt den livaktiga handelsmetropolen Sundsvall. Fem människor omkom och över niotusen förlorade sina hem.
Ur askan reste sig på kort tid en förvandlad stad. De förmögna grosshandlarna och träpatronerna anlitade några av Sveriges främsta arkitekter, som förverkligade en borgerlig drömvärld med palatsliknande bostadshus, banker och hotell. Det blev en manifestation av lyx och överdåd. Bland arkitekterna fanns namn som Knut Gyllencreutz, Gustaf Hermansson, Hjalmar Kumlien, Johan Laurentz, Sven Malm, Adolf Emil Melander, Ernst, Stenhammar och Ragnar Östberg.
Under 1900-talet har Stenstaden kompletterats med ytterligare byggnader i jugend, nationalromantik, 20-talsklassicism och funkis. På 1950-talet fanns planer på att jämna innerstaden med marken, men merparten av Stenstaden räddades från grävskoporna.
I dag är Sundsvall Europas nordligaste stenstad av kontinentala mått, och en unik sevärdhet i Sverige. Ingenstans utanför Stockholm finns en lika vacker och intressant samling byggnader från det sena 1800-talet. Helheten är imponerande, men också kvaliteten på de enskilda husen. Tanken har väckts på att göra staden till världsarv.

I denna guide berättar Nils Johan Tjärnlund initierat om Stenstadens arkitektur och konst. Cirka 80 byggnader presenteras: från privatpalats som Hedbergska huset och Wikströmska huset till officiella byggnader som Kyrkan, Stadshuset och Teatern. Nytagna fotografier i färg och särskilt utvalda
arkivbilder ur Sundsvalls museum beskriver stadsmiljöns utveckling.
Vi får också en smak av livet i Stenstaden, möter kulturpersonligheter som Lars Ahlin, Sigrid Hjertén, Ludvig Nordström och Frida Stéenhoff och dras med i det brusande nöjeslivet på Hotell Knaust och Tivoli.

Nils Johan Tjärnlund är vetenskapsjournalist och författare, ledamot av Medelpadsakademien och medarbetare i bland annat Vetenskapsradion i P1, Nyhetsmagasinet Fokus och Sundsvalls Tidning.